Comment savoir si j’ai un cancer du pancréas ?

Le cancer du pancréas se manifeste par des douleurs et des troubles digestifs. Le bilan a pour but d’estimer l’extension de la maladie, d’envisager la possibilité d’une intervention chirurgicale. 

Le pancréas, qu'est-ce que c'est ?

Le pancréas est une glande située profondément dans le ventre, entre l’estomac et les vertèbres. La première partie de l’intestin, juste après l’estomac (le duodénum), s’enroule autour de la tête du pancréas comme un pneu sur la jante d’une roue. Le canal cholédoque par lequel se déverse la bile traverse le pancréas.

Quels sont les facteurs de risque du cancer du pancréas ?

On connaît différents facteurs de risque de développer un cancer du pancréas : 

• le tabagisme ;

• le surpoids ou l’obésité ;

• le diabète, en particulier de type 2 ;

• une prédisposition génétique – si un ou plusieurs membres d’une même famille développent un cancer du pancréas, une consultation d’oncogénétique est souvent proposée ;

• la pancréatite chronique, une inflammation permanente du pancréas qui est la plupart du temps due au tabagisme et à la consommation excessive d'alcool.
   

Quels sont les symptômes du cancer du pancréas ?

Les manifestations du cancer du pancréas ne sont pas spécifiques et peuvent avoir d’autres causes.

Le plus souvent, il s’agit de :

• Douleurs intenses et persistantes derrière l’estomac ou au niveau du dos. Les douleurs abdominales sont plus fréquentes lorsque la tumeur se trouve sur la queue du pancréas.

• Manifestations digestives : manque d’appétit, nausées.

• Apparition d’une jaunisse (ictère) accompagnée de démangeaisons : cela signe un défaut d’écoulement de la bile (du fait d’une compression du canal cholédoque).
   

Quels examens pour le diagnostic du cancer du pancréas ?

Les examens ont pour but de confirmer ou d’écarter le diagnostic de cancer du pancréas et, en cas de cancer, d’en préciser l’étendue et de déterminer s’il est opérable.

Les principaux examens sont :

• l’échographie ;

• le scanner ;

• l’écho-endoscopie : l’échographie est réalisée par l’intérieur, l’appareil étant introduit par la bouche, exactement comme dans une fibroscopie de l’estomac.

Quels sont les différents types de cancers du pancréas ?

Dans la plupart des cas, le cancer du pancréas se développe dans les cellules exocrines qui se situent le long des canaux pancréatiques, dont la fonction est de conduire le suc pancréatique vers l’intestin. Les médecins parlent alors d’adénocarcinomes canalaires pancréatiques, type de cancer du pancréas le plus courant. Ils représentent 90 % des cas déclarés en France.

Les autres types de tumeurs pancréatiques sont :

• Les tumeurs neuroendocrines, qui apparaissent sur les îlots endocrines du pancréas (îlots de Langerhans, qui déversent l’insuline dans la circulation sanguine pour la régulation de la glycémie). Les tumeurs neuroendocrines sont beaucoup plus rares que les adénocarcinomes canalaires du pancréas, représentant moins de 2 % des cancers du pancréas. 

• Les autres tumeurs  : la tumeur maligne qui s’est développée sur le pancréas peut être la conséquence d’un lymphome (cancer du système lymphatique), des métastases d’un cancer du sein, du rein, du poumon, d’un méla¬nome métastasique, ou encore d’un cystadénocarcinome, c’est-à-dire un cancer qui a évolué à partir d’une tumeur kystique bénigne appelée « cystadénome » mucineux.
   

Quels sont les traitements du cancer du pancréas ?

• L’opération est le traitement de référence. Elle consiste à enlever la tumeur et les structures de voisinage atteintes par les cellules cancéreuses. L’étendue du cancer et l’état général du patient déterminent si l’opération est réalisable.

• Lorsque l’opération n’est pas possible, le traitement repose sur la chimiothérapie, parfois associée à une radiothérapie.

• D’autres traitements n’ont pas d’action sur le cancer, mais permettent d’améliorer la qualité de vie :
  - la pose d’une prothèse biliaire quand la tumeur comprime le canal cholédoque (et provoque une jaunisse) ; la mise en place se déroule en général lors d’une fibroscopie ;
  - la pose d’une prothèse duodénale quand la tumeur bloque le passage des aliments dans le duodénum ; elle est le plus souvent posée lors d’une fibroscopie.

Les conséquences du cancer du pancréas sur l'alimentation

Le cancer du pancréas peut entraîner une perte de l’appétit et du goût ainsi que des troubles de la digestion. Une alimentation spécifique pourra être proposée.

En cas de nécessité, le patient peut-être nourri par une sonde placée dans l’estomac, voire une nutrition par les veines.