Comment savoir si j’ai un cancer de la thyroïde ?

Le cancer de la thyroïde se développe dans la thyroïde, une glande qui appartient au système endocrinien, c’est-à-dire au système de production et régulation des hormones. La glande thyroïde sécrète des hormones visant à contrôler la température du corps, la fréquence cardiaque et le métabolisme. Dans la plupart des cas, le cancer de la thyroïde peut être guéri. Le traitement peut passer, selon les cas, par la chirurgie, la chimiothérapie, la radiothérapie, l’hormonothérapie ou la thérapie à l’iode radioactif.

Qu’est-ce que la thyroïde ?

La thyroïde est une glande située à l’avant du cou, devant la trachée. Elle est formée de deux lobes (un lobe droit et un lobe gauche) reliés par un isthme, ce qui lui donne la forme d’un papillon.

Cette glande produit des hormones : les hormones thyroïdiennes.

• Quelques éléments importants sont situés tout contre la thyroïde :

• les nerfs qui commandent les cordes vocales ;

• quatre petites glandes, appelées glandes parathyroïdes, grosses comme des lentilles, sont situées contre la thyroïde.

Quels sont les facteurs de risque de cancer de la thyroïde ?

Il existe deux principaux facteurs de risque. 

L’exposition aux radiations 

L’exposition à des radiations augmente fortement le risque de développer un cancer de la thyroïde, notamment si l’exposition a eu lieu dans l’enfance.

• traitement antérieur par radiothérapie au niveau de la tête, du cou ou du thorax ; ce risque est faible ;

• essais nucléaires : dans les zones du globe où des essais nucléaires ont été effectués ;

• accident nucléaire : il est pour l’instant impossible d’établir un lien avéré entre Tchernobyl et une augmentation du nombre de cancers de la thyroïde en France.

La prédisposition génétique

On connaît une mutation génétique qui favorise le développement d’un type de cancer de la thyroïde, le cancer médullaire de la thyroïde. Si une personne a un cancer de la thyroïde avec anomalie de ce gène, on peut proposer un test génétique aux parents proches pour savoir s’ils ont, eux aussi, un risque d’avoir un cancer de la thyroïde.

Quels sont les signes d'un cancer de la thyroïde ?

Certains signes avant-coureurs peuvent alerter sur le potentiel développement d’un cancer de la thyroïde. Ainsi, vous ou votre médecin pouvez sentir une boule ou une grosseur au niveau de votre cou. Cette excroissance est appelée par les médecins un nodule thyroïdien. Rassurez-vous : la plupart des nodules sont bénins (non cancéreux). D’autres symptômes du cancer de la thyroïde se manifestent parfois :

• une difficulté à respirer ou à avaler ;

• une perte de la voix (enrouement) ;

• des ganglions lymphatiques enflés dans le cou.

Est-ce grave un cancer de la thyroïde ? 

Lorsque l'on découvre un nodule dans la glande thyroïde, le médecin va demander des examens pour en préciser la nature : échographie, ponction, prise de sang. Cela dit, 95 % des nodules thyroïdiens sont bénins.

Plus de 8 patients sur 10* atteints de cancer papillaire ou folliculaire de la thyroïde ont la même espérance de vie que la population générale, s’ils sont jeunes et que la maladie ne s’est pas propagée. Le cancer médullaire de la thyroïde ne représente qu’une infime partie des cas de cancers de la thyroïde. Il pourrait être dû à une mutation génétique. La forme anaplasique du cancer de la thyroïde est la plus agressive et la plus complexe à soigner. 

Comment est diagnostiqué un cancer de la thyroïde ? 

Pour cela, le médecin demande :

• une échographie : examen indolore au niveau du cou ;

• une ponction du nodule avec une aiguille fine ; cet examen est indolore et permet de prélever des cellules du nodule pour les analyser ; l’analyse dira s’il existe un risque de cancer ; en cas de risque, même minime, on proposera d’opérer pour retirer le nodule pour analyse : c’est cette dernière qui permettra d’affirmer avec certitude le diagnostic un cancer ;

• prise de sang : pour doser la TSH (thyréostimuline), ce qui renseigne sur le fonctionnement de la thyroïde, toutefois le cancer de la thyroïde n’entraîne pas forcément d’anomalies hormonales ;

• éventuellement, une scintigraphie de la thyroïde, voire un scanner du cou.

Quel traitement pour le cancer de la thyroïde ? 

Il y a trois traitements possibles, souvent associés :

• La chirurgie qui consiste à enlever la thyroïde cancéreuse ; sachant qu’on ne peut pas retirer le tissu thyroïdien qui jouxte les artères et les nerfs.

• L’irathérapie : elle permet de détruire les cellules restantes. Elle consiste à avaler des gélules d’iode radioactif ; comme les cellules thyroïdiennes sont naturellement avides d’iode, elles vont capter cet iode ; et comme l’iode est radioactif, il va émettre des rayons qui détruisent ces cellules de l’intérieur.

• Le traitement hormonal : comme on a retiré la thyroïde, on ne produit plus d’hormones thyroïdiennes, sans lesquelles on ne peut pas vivre. On doit donc prendre des hormones thyroïdiennes à vie et se surveiller pour savoir si le dosage :

  • n’est pas assez puissant : fatigue, gonflements, frilosité, constipation, prise de poids, sensation de faiblesse musculaire, dépression (signes d’hypothyroïdie) ;

  • est trop puissant : irritabilité, nervosité, palpitations, amaigrissement, diarrhée, tremblements, transpiration (signes d’hyperthyroïdie).

Est-ce qu'on peut guérir d'un cancer de la thyroïde ?

Dans la plupart des cas, les personnes atteintes d’un cancer de la thyroïde en guérissent. Selon la Société française d’endocrinologie, plus de 90 % des personnes affectées sont toujours vivantes 10 ans après le traitement. Seuls 5 à 10 % des malades mourront de ce cancer**.

*La Ligue contre le cancer, Le cancer de la thyroïde, publié en 2021

**Société française d’endocrinologie, Item 241 – Cancers thyroïdiens